A vida histórica de Jersey Shore

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Olhe para uma torre de água na costa de Jersey e, muito provavelmente, você verá o nome de uma cidade litorânea, um slogan turístico ou uma atração local, como Lucy the Elephant. No extremo sul de Long Beach Island, a torre de água diz Holgate, junto com uma imagem do que parece ser uma modesta casa de praia. Perto da base da torre ao longo da Baía Barnegat, a imagem torna-se realidade: uma casa privada com uma estreita torre de observação.

Essa casa em Holgate compartilha uma herança com mais de duas dúzias de edifícios ao longo da costa de Jersey que estão escondidos à vista de todos. São antigas estações de salvamento dos anos 1800 e início de 1900 – essencialmente grandes casas de barcos construídas à beira-mar. Ao ver um navio em perigo, os moradores iam até uma estação e transportavam equipamentos salva-vidas e barcos pelas dunas até a beira da água para resgatar pessoas de afogamentos e, se possível, salvar objetos pessoais e carga.

A estação Monmouth Beach tornou-se um centro cultural em 1999. Foto em preto e branco: Cortesia da US Life-Saving Service Heritage Association; Foto colorida: RC Staab

Hoje, essas estações foram reformadas como residências particulares em Bay Head, Strathmere, Sea Bright, Spring Lake e Avalon, ou reaproveitadas para diversos usos, como um centro cultural em Monmouth Beach, a sala de reuniões do Kiwanis Club em Cape May e o repartição de finanças em Seaside Park.

Todos esses edifícios, de uma forma ou de outra, devem sua existência ao médico de Nova Jersey William Newell, que testemunhou o naufrágio e a morte de 13 tripulantes em 1839, não muito longe da atual torre de água de Holgate. Mais tarde, quando foi eleito para o Congresso, Newell foi fundamental na obtenção de financiamento em 1848 para criar o Serviço de Salvamento de Vidas dos Estados Unidos para preservar “vidas e propriedades” ao longo da costa da América. Por mais de 65 anos, o Serviço construiu pequenas casas de barcos e, em seguida, estações salva-vidas maiores, a cada poucos quilômetros de Sandy Hook a Cape May. Apesar das ondas tempestuosas do nordeste e das pressões do desenvolvimento imobiliário, mais de duas dúzias dessas estruturas construídas entre 1849 e 1915 tornaram-se parte da estrutura da Costa.

Notavelmente, duas dessas casas de barcos construídas há mais de 150 anos sobreviveram.

À sombra dos faróis do Twin Lights Historic Site, em Highlands, fica a última casa de barcos desse tipo da era 1849-1850. Depois de ter sido substituída por uma estrutura mais nova em 1872, vendida pelo governo a um empresário local para usar como estábulo de cavalos, recomprada pelo governo em 1930 para reformar como museu, desativada pelo governo após a Segunda Guerra Mundial e, finalmente, cedida ao Borough of Highlands em 1956, a estação foi transferida para o ponto mais alto ao longo da costa de Jersey, com vista para sua antiga casa em Sandy Hook.

Hoje, os visitantes do Twin Lights podem ver a casa de barcos e seu carro salva-vidas, uma invenção que parece ter saído de um romance de Júlio Verne. Em meados do século 19, um salvador na praia disparava uma linha de uma arma semelhante a um canhão para amarrá-la ao mastro de um navio que estava afundando ou encalhado. Em seguida, o carro salva-vidas foi içado no cabo e enviado sobre as ondas até o navio. Os passageiros e a tripulação entravam no carro, deitados lado a lado ou em cima uns dos outros, e então o carro era rebocado em segurança de volta à praia. Foi usado pela primeira vez em Squan Beach (Manasquan) para resgatar passageiros do navio britânico Ayrshire e posteriormente ajudou a resgatar milhares de pessoas.

Uma antiga casa de barcos que virou casa particular em Bay Head. Foto em preto e branco: Cortesia da US Life-Saving Service Heritage Association; Foto colorida: RC Staab

Outra história interessante sobre uma casa de barcos é contada por John Beers, dono de uma casa colonial holandesa de dois andares em Bay Head. A parte da frente de sua casa era originalmente uma casa de barcos, construída em 1871 no que era então Point Pleasant Beach. Em 1871, Elijah Chadwick, um pescador e agricultor local, comprou-o.